En un motor de combustión interna de cuatro tiempos se han de cumplir con cuatro ciclos desde un punto de vista mecánico: admisión, compresión, explosión y escape. El primero de ellos viene referido al proceso en el que el aire aún no se ha mezclado con el combustible en la cámara de combustión. Por tanto, el pistón aún no ha generado el primer movimiento del motor.
En el camino hasta llegar ahí se genera una succión por parte de los pistones, que han de ir desde el punto muerto superior (PMS) al inferior (PMI). Esta es aprovechada para introducir la mezcla en el cilindro, fase donde la válvula de escape permanece cerrada y el cigüeñal ha dado ya la mitad de una vuelta. Para aprovechar el llenado del cilindro gracias a la inercia de los gases generados, la admisión variable trata de buscar otro camino con respecto al ciclo teórico:
En este caso, las válvulas de admisión se abren un pelín antes de que el pistón llegue al PMS e inicie el descenso, y se cierran con un momento antes de llegar al PMI. Esto se consigue a través de una serie de componentes y mecanismos que se encargan de trasladar el aire del exterior hacia el interior de las cámaras de combustión. Pero no de la misma forma siempre, ya que varía el recorrido que hace el aire antes de entrar en los cilindros según la demanda de potencia.
Muchas marcas han utilizado la admisión variable con distintos objetivos, desde la búsqueda de la deportividad más radical hasta la pura eficiencia
El aire requerido para iniciar la combustión dentro del motor fluye múltiples tubos que se encargan de introducir el aire hacia la válvula de admisión. En estos tiempos, los sistemas de inyección de combustible comunes para motores de gasolina introducen el combustible en el colector de admisión inmediatamente antes de la válvula de admisión. Por eso la longitud del colector de admisión puede variar, según las diferentes condiciones de rendimiento del motor.
En realidad establece requisitos contradictorios, por lo que se puede garantizar la velocidad de entrada de aire más alta posible y el llenado adecuado del cilindro en todo el régimen de giro del motor. Mientras que la prioridad a bajas revoluciones es entregar par lo más rápido posible, lo que se logra mejor mediante un colector de admisión largo, la necesidad de una salida de potencia máxima a altas revoluciones requiere colectores de admisión cortos para adecuarse.
El colector de admisión variable funciona a menudo con un sistema de válvulas controladas electrónicamente encargado de satisfacer ambas demandas, canalizando el aire a través del colector de admisión largo a bajas revoluciones, y a través del colector de admisión corto a altas revoluciones. Al final, el propósito es optimizar la frecuencia de aire que llega por la admisión en base a los distintos regímenes del motor, ya sea para aumentar su poderío al acelerar rápido, o a mejorar su eficiencia cuando circulamos a velocidades sostenidas.
